「中間距離」に手応え 予選落ち→居残り練習の西郷真央が日本勢最上位

◇JMイーグルLA選手権 presented by プラストプロ 初日（25日）◇ウィルシャーCC (カリフォルニア州)◇6258yd(パー71)

予選落ちを喫した翌週の大会初日に、手応えと収穫を得た。午後組でスタートした西郷真央は2バーディ、2ボギーの「71」でプレー。イーブンパーとし、日本勢最上位の37位で滑り出した。

前週のメジャー初戦「シェブロン選手権」では、ショートゲームへの反省が残った。なかなかチャンスにつけられなかったショットを見直し、今週は「between」(番手の中間距離)を大きな課題に練習ラウンドから意識して回ったという。「基本的にアイアンの番手は10ydずつ。下の番手じゃ届かないような距離感の、5～7ydぐらい抑えたいという時のショットを」試合前にしっかりと打ち込んできた。

そんな練習の成果が発揮されたのは前半5番のパー4。残り135yd、向かい風のセカンドショットで「普段なら145ydで打つけど、140ydの感覚で打って手前3mぐらい。ティショットからグリーンに行くまでの流れとしては、すごく手応えのあるホールでした」。バーディを奪い、7番(パー3)でもバーディとリズム良くラウンドを進めた。

その勢いは9番でティショットをミスし、11番で前の組に追いついて待つ時間が増えたことで途切れた。それでも「気持ち良くプレーすることはできなかったけど、最低限のスコアで回れたかな」と1ボギーの後半を振り返った。

今週は予選カットラインに目線を合わせず、あくまで上位を見据えてティオフした。首位は7アンダー。「そこを考えると、ちょっとまだまだ」と満足できない位置ではある。「後半ドライバーがあんまり良くなかったので、あしたしっかり修正したいし、アイアンの距離感は継続していけたら」

週末にプレーできなかった前週はコースに残り、練習場でボールを打ち続けていた。立ち止まっている時間はない。(カリフォルニア州ロサンゼルス／石井操)