鈴木愛が三度目の正直「勝てそうで勝てなかった」

◇国内女子◇ヨコハマタイヤPRGRレディス 最終日（17日）◇土佐CC（高知）◇6228yd（パー72）

国内でプレーする日本人選手の中では、世界ランク最上位（31位）につける鈴木愛が、久しぶりにその圧倒的な強さを見せつけた。首位と2打差の3位タイから出ると、5バーディ、1ボギーの「68」でプレー。通算9アンダーで後続に4打の差をつけ、昨年6月「ニチレイレディス」以来のツアー10勝目を挙げた。「ようやくここ（優勝会見）に来られましたけど、きょうは1日を通してタフな18ホールでした」と大きなため息をついた。

最終組の1組前で「6アンダーで回れば勝てる」と意気込んでスタート。前半2番（パー3）、3番（パー5）を連続バーディとした。「風の影響の少ない前半のうちに3つか4つ伸ばしておきたかった」が、その後ボールが何度もカップをかすめた。

風速8.4m/sの中、後半11番で5mのフックラインを沈めバーディとしたが、12番で3パットのボギーを喫した。15番（パー5）で6mのパットを沈め優勝を手繰り寄せると右こぶしを握った。最終18番の2打目をピン上2mにつけると、そこで初めてリーダーボードを確認した。「あまり駆け引きは得意ではない。自分らしいゴルフに徹した」。そのバーディパットを沈め、今季初勝利を決めた。

今大会はこれまで「勝てそうで勝てなかった」。2015年大会では李知姫（韓国）にプレーオフ3ホール目で敗れた。前年大会最終日はアン・ソンジュ（韓国）と、3打差を追ってスタートした鈴木が、通算11アンダーで並んでプレーオフに突入。1ホール目をバーディとしたアンに競り負けた苦い記憶があるだけに「やっとこの大会で優勝できた」と笑顔を見せる。

前週の開幕戦では通算3オーバー55位とし、29試合ぶりに予選落ちを喫した。ホールアウト後は「本当に悔しくて、トイレに駆け込んで泣いた」という。「（オフに）やってきたことの意味がないかもしれない」と自信を失った。「ゴルフが嫌になった」と土曜日に東京の自宅に戻ると、ゴルフ中継を見ることもなく、クラブに触ることもなく、動画サイトで好きなアーティストの動画を見るなどして過ごした。

それでも2017年の賞金女王は今回の勝利で「メンタル的にも成長してきたし、落ち着いてゴルフができるようになってきた」と自信を取り戻した。今シーズンは「5勝して賞金女王。（米ツアーの）ANAインスピレーションにも出たい」と目標は明確だ。（高知県香南市／柴田雄平）