2015年は公私にわたって話題を提供した小平智は今年、日本ツアーの顔になれるか

2016年は賞金王候補の筆頭グループに入っているはずだ。昨年「日本オープンゴルフ選手権」を制してツアー通算3勝、自身2つめの日本タイトルを獲得した小平智。28日（木）に開幕するアジアンツアーとの共同主管競技「SMBCシンガポールオープン」から、国内ツアーのスタートダッシュを狙う。

小平は既に2週前の米ツアー「ソニーオープンinハワイ」でシーズンイン。決勝ラウンドに進みながら3日目に「74」を叩き、最終日の出場人数制限（MDF）でセカンドカットの網にかかった。「めちゃくちゃ悔しかった。4日間やってこそゴルフ。ダメで、2日で予選落ちするならまだ気持ちが割り切れるけれど…」。仕切り直しを誓う今大会は、優勝すれば日亜両ツアーのシードも獲得できるとあって、海外志向の高い26歳には十分に魅力的だ。

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昨年は夏場に女子プロ・古閑美保との交際話がゴルフ界の枠を超え、“時の人”になったが、奢るそぶりもなく、真摯にゴルフに向き合う自然体は変わらない。プライベートの話が先行したあとに「日本オープン」を制し、公私にわたって注目される存在になった。

「ゴルフ以外のことで話題になったけれど、優勝もできた。（前年まで）3年連続で優勝できて、着実に実力がついてきたと思える。自分としては成績とそういった話を一緒にしていない。意識せずに、自分のゴルフでやるべきことをやってきた」

今年は出場権を手にしている7月「全英オープン」以外のメジャーチケットも必死にもぎ取りに行く。「賞金王になるのが目標。それ以上に世界ランキングで50位以内に入ってマスターズに出たい。去年は首の痛みが出て悔しい試合もあった。一年を通してちゃんと戦える体を作っていく」。誓いの言葉には例年以上に力がこもった。（シンガポール・セントーサ／桂川洋一）