難関・和合に挑むレジェンドたち。尾崎将司、青木功、尾崎直道はいずれも歴代優勝者だ

日本のみならず世界のトッププロが歴代王者に並ぶ国内男子ツアー「中日クラウンズ」。1960年にスタートした日本最古のスポンサートーナメントは、56回目の開催を迎える今年も青木功、尾崎将司、中嶋常幸のAON3人がそろい踏みする。

青木と尾崎はこの日、ともに用具契約を結ぶテーラーメイド社のコース内で行われた合同撮影会に出席。2週前の開幕戦「東建ホームメイトカップ」に続く出場となる尾崎は「1回体力が落ちると、戻るまでに2週間かかるな。この試合が終わったころに絶好調だ」と、周囲を笑わせた。

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両選手は、中日クラウンズでかつて5勝ずつをマーク。「今年はグリーンがいいけど厄介だ。速すぎて…」と青木が言えば、尾崎も「ラフから穂が出てるな。これが大変なんだ。“アホ”って言うんだよ。フライヤーになったり、ならかったり…」と、高い難易度に仕上がったセッティングに嘆き節。

ところが「いろいろあるから、自分たちがやることに対して楽しみ」（青木）、「昔の和合に近くなってきたなあ。コンディションが悪いところに行くと大変。（近年に比べて）難しくなってきた」（尾崎）と、どこか楽しげなのがレジェンドたるゆえんだ。

開幕前日にはテーラーメイドのツアーバンの前で契約プロが勢ぞろいした

72歳の青木は2週前の国内シニアツアー開幕戦「金秀シニア 沖縄オープンゴルフトーナメント」の初日に「71」をマーク。年齢以下のスコアで回るエージシュートをいきなり達成したが、「エージシュートなんてどうでもいいんだ。オレは（1ラウンドではなく）試合で何とかしたいんだ！その結果がついてくればいい」とキッパリ。

パー70設定（6545yd）の今大会。68歳のジャンボは「2オーバーで回るとエージシュートか！易しいなあ」と青木に野次を飛ばしつつ、自身のスコアについても「エージシュート？途中まではいけそうなんだけどな…」と意欲は失せていなかった。（愛知県東郷町／桂川洋一）