米国女子ツアーが目指す国際化路線の結末は？

今週の開幕前に、LPGA（米国女子ツアー）から1枚のプレスリリースが配られた。「LPGAにおける韓国人プレーヤーの歴史」と題されたその書類には、1985年から今年までのLPGAツアーにおける韓国人選手の数、外国人プレーヤーに占める割合、そして勝利数がまとめられている。

1997年には0人だった韓国人プレーヤーだが、翌1998年に朴セリが参戦すると、そこから急激に増え始める。2001年に10人、2004年に21人と増え続け、2008年には45人という大所帯になった。

LPGAの国際化路線は着実に進行している。今週のSBS（Seoul Broadcasting system）オープンは韓国系のスポンサーだし、来週のフィールズオープンは日本企業、他にもシンガポール、メキシコ、韓国、日本、カナダ、フランス、イギリスでそれぞれ大会が開催される。

そして、大きなポテンシャルを秘めた中国からも今年初めてLPGAのツアーメンバーが誕生した。昨年のQスクールを9位タイで通過した18歳のシャンシャン・フェン（写真）は、中国アマチュア選手権を04年から06年まで3連覇、06年には中国女子アマオープン選手権を制するなど、若くして数々のアマチュアタイトルを獲得した逸材だ。この一人の選手が開く扉が、数年後には韓国人プレーヤーに負けない中国人プレーヤーを生んでいる可能性は低くない。

現在は活況を呈している日本の国内女子ツアーだが、オーストラリアとの共同開催を目指した「オーストラリアン・オープン」が開催中止になるなど、決して楽観的な状況ではない。このグローバル化の波に乗り遅れないように、選手も協会も心して準備しておく必要があるだろう。（編集部：今岡涼太）