ギャラリーの歓声に応える申智愛。彼女の言葉の多くに、ファンへの感謝の言葉が続いている

2008年から6シーズンを米国女子ツアーでプレーし、メジャー2勝を含む通算11勝を記録。輝かしいキャリアを重ねてきた申智愛（韓国）は今年1月、身体的な負担を理由に米ツアーの会員資格を放棄し、かねてから愛着を口にしてきた日本ツアーを次なる舞台に選んだ。

今シーズン開幕前から賞金女王の有力候補に挙げられ、秋口を前に4勝をマークした。前評通りの女王争いを演じたが、2週間前の「伊藤園レディス」終了時点で申の女王戴冠の可能性は消滅した。「もちろん、賞金女王を目指してアメリカから来た」との目標は果たせなかったが、しかし、申に悔いの表情は見られない。「ベストは尽くせたし、自分に99点をあげたい」と、穏やかに笑顔を交えた。

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そして、次のような言葉を続けた。「それよりも今年は、日本の伝統的な文化や、礼儀などを学ぶことが大切な1年とも思っていました」。

例えば、ギャラリーやスポンサーに対しての挨拶など、人に対する礼儀作法。フランス人キャディとともに、お辞儀の練習も行ったと笑う。「もちろん最高のプレーを見せることも大切だけど、文化を学んで人間性を磨き、1人の人間として認められることも大切なこと」。

かつて申は、日本ツアー参戦当初のアン・ソンジュから新しい環境に順応するためのアドバイスを乞われ、謙虚であることの必要性を説いたという。取材が終わると、報道陣に対して両手を前に揃え、「ありがとうございました」と深々と頭を下げた。（宮崎県宮崎市／塚田達也）

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