ニックネームは“ムーちゃん”。日本ツアーで早くも台頭を見せ始めている

先週のプロテストでトップ通過した、タイ出身のオナリン・サタヤバンポット。合格後の初戦となる「meijiカップ」2日目に「69」をマークし、首位とは6打差ながら通算5アンダーの12位タイと上位争いを演じている。

来年はルーキーとして日本ツアーに参戦する彼女も、27歳とゴルフキャリアは長い。ジュニア時代はタイでナショナルチームに3度選出されるなど活躍し、「小さい頃からアメリカでプレーしたいと思っていた」という夢を叶えるべく18歳で渡米。インディアナ州にあるパデュー大学に進学し、06年にアメリカでプロ転向を果たした。

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翌07年には、下部ツアーのフューチャーズツアーで初タイトルを早々に獲得。夢舞台で順調な第一歩を踏み出したかに見えたが、ここで一時プランを練り直す。「タイにいるコーチから日本を勧められた。タイからも近いし、アメリカと比べてルーキーに対しても資格次第で出られる試合が多い」と、日本ツアー参戦を決意した。

舞台を変えても、海外で磨いてきた実力は折り紙つき。2010年にはステップ・アップ・ツアーで日本初タイトルを獲得すると、同年末のファイナルQTで29位に入り、2011年シーズンのツアー出場権を獲得。そして今年はプロテストにトップ合格と、トントン拍子にツアープレーヤーへの階段を駆け上がっている。現在は江連忠氏の指導を受け、「アメリカではコーチがいなかったし、今は良い環境にある。日本人はみんな親切だし、安心感があります」と、早くも日本に馴染んでいるようだ。

だが、日本ツアー参戦はさらなるステップアップへの過程。将来的には、再び米ツアー参戦という青写真を描いている。「今は日本がベースですが、たとえば優勝したり、賞金女王になれれば、またアメリカに行きたいです」と想いを巡らせる。現在は韓国勢が世界のツアーを席巻している中、「タイにも良い選手はたくさんいる。私もタイ人として、みんなと勝っていきたい」とも。そして、最終的な目標を口にした。「一番はいつもいいと思っている。世界一もいいですね」。ヤニ・ツェン（台湾）や朴セリ（韓国）のように、自らが母国を背負う先駆者となるべく、世界の頂点を目指す戦いに挑んでいる。（北海道北広島市／塚田達也）