独自のルートを歩み、プロ9年目で初優勝をつかんだ片岡大育

開幕から3試合続いた海外勢の連勝を止めたのは、ツアー未勝利の26歳だった。1打差を追って関西オープンゴルフ選手権競技」最終日をスタートした片岡大育が5バーディ、1ボギー「67」（パー71）とし、通算17アンダーでツアー初優勝。「メチャクチャ嬉しい。それ以外に言葉が思い浮かばない」と歩んできた道を振り返り、言葉を弾ませた。

2位に3打差をつける鮮やかな逆転劇だった。前半2番（パー5）でバーディを先行させると、4番（パー3）で1m、5番と3mを決めて通算16アンダーに乗せ、早々に単独首位に立つ。3日目から「ラインを浅めに読んだ」というパットはこの日も好調で、続く6番（パー3）、7番と6mを連続で沈めて4連続。2打差のリードを作って折り返した難度の高い後半もすべてパーを並べ、後続に付け入る隙を与えなかった。

＜＜　下に続く　＞＞

アマチュア当時は「四国アマ」、プロ混合の「中四国オープン」を制すなど華々しいキャリア重ねたが、2007年に鳴り物入りでプロ転向した直後は、「予選落ちばかりで、涙を流すくらいの絶望感だった」と、平坦な道のりではなかった。

レギュラーツアーの出場権は、数少ないチャンスをモノにする必要がある新規参入プロにとって、確保することがなかなか難しい最初の壁。期待されながらも、直面する現実に打ちひしがれ、忸怩たる日々を過ごしている若手プロは多い。

「活躍の場は日本だけじゃない」。試合に飢えていた片岡が目を向けたのは、まだ日本人選手の名前もまばらだったアジアンツアーだ。QTを突破した2011年から4シーズン、アジア各国を巡るツアー転戦。過密スケジュールを厭わず、国内ツアーとの往復を繰り返し続けた。「試合だと、練習では試せないことを多く経験できる。成功すれば自信になるし、早くに修行できたことは良かった」と振り返る。

積み上がった経験値は、徐々に結果へと現れた。13試合に出場した13年アジアンツアーは、2度の3位などで賞金ランクはキャリアハイの26位。前年末のQTで出場権を確保できた国内ツアーでも賞金ランク47位に入り、両ツアーで初のシード権を獲得。日本でプロゴルファーとして賞金で生活を成立させるための“新ルート”を開拓し、証明してみせた1年となった。

プロ転向から9年目の初優勝を「早かった」と言葉にした片岡。「アジアに行っていなかったら、こんなに早く優勝できていなかった。アジアで得たものは、たくさんあったと思う」。海を幾度となく渡り、広くアジアを駆け巡った険しい道のりは、決して遠回りではなかった。（滋賀県東近江市／塚田達也）