アマチュアのノックス氏とラウンドしたエルス。果たして試合に集中できたのか、それともコースの会話で盛り上がった？（David Cannon/Getty Images）

今年の「マスターズ」予選突破者は、通算1オーバー43位タイまでの49人。決勝ラウンドはツーサム形式のため、予選通過者が奇数の年は、例年1人だけの組合せになる選手が出てきてしまう。

今年あぶれてしまったのがアーニー・エルス。この場合、1人で回るか、もしくは競技に関係なくプレーだけを行う“プレイングマーカー”を同伴させるかの選択ができるという。だが、「（選択できることを）知らなかったよ」とエルス。そのままティグラウンドに行くと、1人のプレイングマーカーが待ち受けていた。

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ジェフ・ノックス氏、48歳。オーガスタナショナルのメンバーであり、03年にはメンバーティから「61」をマークしたこともあるという、同コースのNo.1アマチュアだ。「どのティから回ったとしてもすごいことだ。彼は、僕と同じくらいのショットを打つ。すごく良いプレーをしていたよ」と、エルスも脱帽していた。

オーガスタを庭のように知り尽くし、スコアメイクに長けたアマチュアとの同伴プレーは、果たしてどのような気分なのだろう。エルスはこの日2オーバーとスコアを崩したが、その本音を聞いてみたいところ。「明日もまた、彼と回ることになるだろうね」と話すエルスだが、明日は最下位に後退したキム・キョンテにその役が回ってくることになった。さて、エルスの胸中はいかに・・・。（編集部：塚田達也）