By Helen Ross, PGATOUR.COM

地元の大声援を受け、2日連続の「69」をマークした53歳のペリー（Andrew Redington/Getty Images）

今週の「全米プロゴルフ選手権」出場者で、特に人気を集めている1人、それがケニー・ペリーだ。

今大会の会場バルハラGCのある米ケンタッキー州ルイビルから、車で2時間ほど離れた同州フランクリンに居を構えているペリー。同州出身の彼は“カントリー・クリーク”という名のゴルフコースも所有しており、そこでは30ドル（約3,000円）払えば、カート付きで18ホールプレーできるそうだ。

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そんな彼が54歳の誕生日の2日前に「全米プロゴルフ選手権」の予選を通過し、3日目終了時点で通算3アンダーと健闘しているのは不思議ではないだろう。

2日目に続き、3日目も「69」をマークしたペリー。中でもパー4の4番ホールでは292ヤードのティショットを放ち、2打目でカップインして見事イーグルを奪った。そこで彼は思わず、同じくバルハラで行なわれ、プレーオフでマーク・ブルックスに敗れた1996年の同大会を振り返った。

2メートル弱のイーグルパットを決め、「（18年前の）1996年にこのイーグルがあれば…と思っていたよ」と話したペリー。「当時必要だったのは、今日のドライバーショットだ。瞬時に頭に浮かんだのは、まさにそれだった」。

地元ケンタッキー出身の53歳ペリーの初日ティオフに、総立ちの観客は拳を突き上げて声援を送った（Andrew Redington/Getty Images））

ペリーはまた、自身にとってPGAツアー最後の試合になる可能性のあるバルハラでの今大会で、自分がタイガー・ウッズや“ロック・スター”であるような気分を味わったという。彼はおそらく、フィル・ミケルソンよりも多くのサインを書いただろう。

「自分のこれまでのキャリアの中でも、これほど大勢の人がどのホールにも待ち構えてくれている大会は初めてだ。“僕はフランクリン近くの小さな町、ボーリンググリーン（編注：ペリーの出身校、西ケンタッキー大学がある）、グラスゴー、それかホプキンスビル出身だよ”と、多くの人が僕の組についてきてくれた」と、ペリー。「どこにでも、だよ。頑張れ、ビッグ・ブルー（注：ケンタッキー大学のスポーツチームの愛称）！ その調子だ、WKU（西ケンタッキー大学）！ 行け、トップス（ヒルトッパーズ、西ケンタッキー大学のスポーツチームの名前）！といった具合にね。正直なところ、本当に信じられないほどさ」。

PGAツアー通算14勝のペリーはまた、土曜日（今大会3日目）の夜に友人の家で行なわれる誕生日パーティーを楽しみにしているとコメント。そして日曜日は、米国シニアツアーの直近の大会「3M選手権」で優勝した彼が、ファンに最後の感謝を伝えるだろう。

「ファンはあふれんばかりの愛を僕に見せてくれたし、僕も同じことを彼らにした」と、ペリー。「PGAツアーで28年だか、30年だかプレーできたことは本当に素晴らしい。ここケンタッキーで（PGAツアーに）別れを告げられるのは、最高だよ」。