谷原秀人（右）はマッチプレー会場で松山英樹と談笑

◇世界選手権シリーズ◇WGCデルテクノロジーズ マッチプレー 事前情報（20日）◇オースティンCC（テキサス州）◇7108yd（パー71）

年明けから米ハワイ、シンガポール、ミャンマー、オーストラリアにメキシコと、世界を飛び回った谷原秀人が、テキサスで“最後の戦い”に挑む。4月の「マスターズ」出場権獲得となる3月27日付の世界ランキング50位入りを目指して奔走。現在60位で臨む今大会の結果がオーガスタへの道を決める。

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2週前の「メキシコ選手権」を終えて、谷原は日本に一時帰国した。「もうずっと時差ボケ」と、前週は風邪で思うように調整できなかったが、18日（土）に米国入り。19日（日）から精力的に当地で練習ラウンドを行っている。

アップダウンが多く、引き締まったグリーンに手を焼く難コース。「長いホールで結構アゲンストの風も吹く。グリーンも硬いので、ロングアイアンや5Wでもピンポイントに狙っていかないと。外しどころを探しながらやっていかないとすぐにボギーが出る」と、まずはショットの精度が大いに試される。

「どのグループに入ってもみんながうまいことは間違いない」。1組4人の総当たり戦となる予選ラウンドは抽選の結果、ジョーダン・スピース、ライアン・ムーアという米国の強豪に加え、昨季日本ツアーで賞金王の座を争った池田勇太と同じ組になった。

50位入りのためには、準々決勝進出が最低限必要な成績というのが本人の見立て。「今回はマッチプレー。最低でもベスト8という目標がある。逆にやりやすい。最後だし気持ちよくやりたい」という。疲労が蓄積された体にムチを打ちながら「（高地の）メキシコで心肺機能は高めてきた！」と心は澄んだ様子だった。（テキサス州オースティン／桂川洋一）