悲願の初優勝を手にした野村敏京ははじけんばかりの笑顔を見せた（Morne de Klerk/Getty Images）

野村敏京（のむら・はるきょう）が米国女子ツアー参戦6年目で悲願の初優勝を飾った。首位タイで迎えた「ISPSハンダ オーストラリア女子オープン」最終日、世界ランク1位のリディア・コー（ニュージーランド）との一騎打ちで一歩も引けを取らない堂々のプレー。粘る世界女王を突き放し、「プレッシャー？ なかったです」とさらり振り返る、強い勝ち方での初タイトル獲得だった。

2人でバーディを奪い合い、気が付けば集団を引き離していたコーとの優勝争い。サンデーバックナインで次第に表情に焦りの見えたコーに対し、主導権を譲らなかった野村は1度として表情を強張らせなかった。勝負どころの15番、16番で連続バーディ。2打差で迎えた17番では、「信じられないくらいよかった」と好感触だったパッティングで、約10mを沈めて3連続バーディとし、勝負を決めた。

＜＜　下に続く　＞＞

韓国・ソウルの高校を卒業するとともにプロ宣言。2010年にQT40位の限られた資格で米ツアーへの参戦をスタートした。試合数が限られた環境で、コーチ探しやクラブ契約の変更など地力アップを模索しながらの戦い。上位争いに顔を出すようになったのはここ数年のことだ。日本ツアーでプロ初優勝は果たしていたが、下積みと呼んでもいい米ツアー生活を送ってきた。

2014年「ショップライトLPGAクラシックby Acer」では、初日に「63」のビッグスコアを出しながら2日目以降に停滞して13位フィニッシュ。昨年11月の「ブルーベイLPGA」では首位と2打差で迎えた最終日に「78」と大きく崩れて23位。今季開幕戦「ピュアシルク バハマ LPGAクラシック」では、2日目まで首位を走ったが、3日目にスコアを落とし脱落…。

今大会3日目を終えて「（あすは）自分のゴルフがしたい」と語り、この日の優勝争いでリラックスした表情を貫けた背景には、そんな苦い過去があった。優勝カップを手にした後、「プレーする時には、私自身との戦いだと思っている。他の選手がうまくても、自分自身に勝ったことで、良いスコア、この結果がついてきただけ。ただただ自分のプレーに集中しただけです」とうれしそうに勝因を振り返った。

肝心なところでスコアを乱す要因となっていた「勝気」をコントロールし続けた勝利に安堵も大きかったのだろう。優勝会見でコーとの比較を質問されると、心の奥底に秘めて原動力としていた言葉を解き放つ一幕もあった。

「正直に言った方がいいですか…？（笑） やっぱり私は負けず嫌いなので、私の方がもっと上じゃないかなと思っています（笑）」

6年目での初栄冠。誇らしげに胸を張った野村の笑顔には、近年の日本人女子ゴルファーからはあまり感じられなかった“頼もしさ”が漂っていた。