大会連覇を目指す小平智。今年の難しさはどの程度？

◇国内男子メジャー第3戦◇日本オープンゴルフ選手権競技 事前（12日）◇狭山ゴルフ・クラブ(埼玉)◇7208yd（パー70）

ディフェンディングチャンピオンとして大会連覇に挑む小平智は、「コースも違うし、あまり（ディフェンディングという）意識はないですね」と首をひねった。今季はトップ10がわずかに2回。スタッツを見ると、総合的な指標で4位につけており、「自分でも、もどかしい感じでゴルフをしている」と、きっかけを掴めないまま、秋を迎えている。

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「日本オープン」は、昨年優勝、一昨年は2位と相性の良い大会だ。ただ、雨の影響で13cmに伸びた深いラフ（当初予定は10cm）を前にして、テンションが上がってこない。「ラフがとにかくすごく長いし、立たせてある。入ったら出すだけになる」。

その難しさはアンダーパーがただ1人（優勝した片山晋呉が1アンダー）だった2008年大会（福岡・古賀GC）に匹敵するものだという。当時アマチュアだった小平は、2日間通算19オーバーであえなく予選落ちに終わった大会だ。

「古賀以来の難しさです。古賀はまだ距離が短かったけど、今週は距離もあるし…」と言葉が弾まない。プロとしてさまざまな経験も積んできた。もうコガの苦手意識は払拭されたはず？（埼玉県入間市／今岡涼太）