タイガーの練習を見つめる上田桃子（手前）と諸見里しのぶ（左奥）

月曜夜の羽田空港。宮崎へ向かう飛行機の搭乗を待つ空港ロビーには、ゴルフ関係者が溢れていた。今週はタイガー・ウッズが出場するダンロップ・フェニックスが開催される。週初めの東京だというのに、その空間には早くも週末の興奮を予感させる微熱が漂っていた。

翌火曜日、この日はフェニックス・チャレンジというテレビマッチが開催された。タイガーこそ出場しなかったが、男子プロからは、青木功、P.ハリントン、横田真一、谷原秀人、そして女子プロからは、横峯さくら、諸見里しのぶ、上田桃子、馬場ゆかりの計8人が出場し、マッチプレー方式のトーナメントで優勝を争う。結果は来月のテレビ放映に譲るが、シニアから女子まで、日本のゴルフ界が今ここに集結したという印象を受けた。

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午後になって、遂にタイガーが練習場に姿を現した。さっそくショートアイアンから練習を始めたタイガーだが、世界一の技を盗もうと、その1打1打を食い入るように見つめているのは、上田桃子、諸見里しのぶの2人だ。

特に先日のミズノ・クラシックで、アニカ・ソレンスタムと練習ラウンドを一緒に回って良いイメージを持つと、そのまま2日目まで首位に立つ健闘を見せた上田は真剣そのもの。ずっと芝生の上に正座してタイガーの練習を見続け、しまいには足が痺れてしまっていた。

「女子プロは毎回一緒だけど、タイガーは色んなクラブで色んな打ち方をしている…」。足の痺れの代償として上田が掴んだものは、今後の彼女の活躍に大きく役立つに違いない。

ブラックホールのような強烈な求心力を持つタイガー・ウッズ。ファン、マスコミ、そして選手までを巻き込むその力は、週末の最終日に向けて、これから益々強まっていくことだろう。（編集部：今岡涼太）